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说起南岳衡山，不得不说一番火神祝融的传说。
祝融氏由于跟火亲近，成了管火用火的能手。黄帝任命他为管火的火正官。
南方有个氏族首领名叫蚩尤，经常侵扰原，弄得原人无法生活。黄帝号令原的人联合起来，由祝融和其他几个将领带着对付蚩尤。祝融用火攻战胜了蚩尤，立了大功，黄帝重重封赏了他，他成了黄帝的重要大臣。
部队班师回朝时，路过云梦泽南边的一群大山。黄帝把祝融叫到跟前，故意问道：“这叫什么山？”祝融答道：“这叫衡山。”黄帝又问：“这山的来历如何?”
祝融又答道：“古时候，天地一片浑沌，像个鸡蛋。盘古氏开天辟地，才有了生灵。他活了一万八千年，死后躺在原大地，头部朝东，变成泰山；脚趾在西，变成华山；腹部凸起，变成嵩山；右手朝北，变成恒山；左手朝南，变成了眼前的衡山。”
刚刚说完，黄帝紧接着又问：“那么，为什么名叫衡山。”
祝融马答道：“此山横亘云梦与九嶷之间，像一杆秤一样，可以称出天地的轻重，衡量帝王道德的高下，所以名叫衡山。”
黄帝见他对答如流，非常高兴，笑呵呵地说：“很好！你这么熟悉南方事务，我要委你以重任！”但黄帝并不说出是什么重任。
队伍在衡山驻扎下来了。黄帝登最高峰，接受南方各个部落的朝拜。许多氏族首领会集在一起，大家都很高兴，祝融一时兴起，奏起了黄帝自己编的曲子——咸池之乐，黄帝的妃子嫘祖也踏着拍子，跳起舞来。大家见了，都围着黄帝跳了起来。
跳了个痛快以后，黄帝叫大家静下来，说：“我位以来，平榆罔，杀蚩尤，制订历法，发明字，创造音律，编定医书，又有嫘祖育蚕治丝，定衣裳之制。现在天下一统，我要奠定五岳：东岳泰山，西岳华山，南岳衡山，北岳恒山，岳嵩山。从今以后，火正祝融镇守南岳。”
大家一听，都大声喊着：“万寿无疆！万寿无疆！”祝融这时才知道，原来黄帝说的委以重任是这么回事。
黄帝走了以后，祝融被留在衡山，正式管理南方事务。他住在衡山的最高峰，经常巡视各处的百姓。他看到这里的百姓经常吃生东西，告诉他们取火，教他们把东西烧熟再吃。
他看到这里的百姓晚都在黑暗摸索，告诉他们使用火松明。他看到这里瘴气重、蚊虫多，百姓经常生病，告诉他们点火熏烟，驱赶蚊虫和瘴气。百姓们都很尊敬他，每年八月秋收以后，成群结队地来朝拜他。
大家说：“祝融啊，我们人丁兴旺了，鸡鸭成群了，五谷丰登了。你给我们带来了这么多的好处，我们感谢你，我们要尊你为帝了。你以火施化，火是赤色，我们叫你赤帝吧！”从此，祝融被大家尊为赤帝。
祝融在衡山活到一百多岁才死去。百姓把他埋在衡山的一个山峰，并把这个山峰命名赤帝峰。他住过的最高峰，大家一直叫做祝融峰。在祝融峰顶，百姓们修建了一座祝融殿，尊他为南岳圣帝，永远纪念着他的功德。