“庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情。唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”这是刘禹锡的诗。在我们的印象中，盛唐之人爱雍容的牡丹，以其为百花之王。但实际上，牡丹进入唐人的视野，或者说被广泛种植，是唐朝中期以后的事儿了。
牡丹虽原产于中国，但并不意味着有久远的种植历史。
隋时最权威的《种植法》就没有关于种植牡丹的记录。到了唐玄宗开元年间（公元713年～741年），牡丹开始被皇家留意。按《酉阳杂俎》记载，开元末年，有官员裴士淹从幽州回长安，路过汾州众香寺，得到一棵白牡丹，后带回长安，种在府内。几年后，花高过米，成为长安一大风景，当时有诗：“长安年少惜春残，争认慈恩紫牡丹。别有玉盘乘露冷，无人起就月中看。”开元时代，皇家虽已初重牡丹，但并没有形成规模。
按照段成式的说法，到唐德宗贞元年间（公元785年～805年），牡丹已名贵起来：“卫公（宰相李德裕）言：‘蜀中石竹有碧花。’又言：‘贞元中牡丹已贵。柳浑善言：近来无奈牡丹何，数十千钱买一颗。今朝始得分明见，也共戎葵校几多。’成式又尝见卫公图中有冯绍正鸡图，当时已画牡丹矣。”
到宪宗元和时代，住长安开化坊的官员令狐楚爱牡丹，在家里种了不少，花枝繁盛艳丽，每天都吸引不少达官贵妇前来观赏。这时候，皇家也开始大规模在深宫种植牡丹。穆宗皇帝在位时，殿前种有千叶牡丹，“花始开，香气袭人。一朵千叶，大而且红。上每睹芳盛，叹曰：‘人间未有。’”
渐渐地，热爱牡丹的风潮刮起来了。
不但皇家种，官员种，平民种，而且驿站种，道观种，寺院种。慈恩寺有牡丹两丛，开花五六百朵，繁艳芬馥，无与伦比。一时间，到处飘浮着牡丹花香。李正封有诗：“国色朝酣酒，天香夜染衣。”白居易又云：“花开花落二十日，一城之人皆若狂。”
这是该花的成名小史。
当时最大的一株牡丹，出现在山西霍邑兴唐寺庭院中，宪宗元和年间开花达一千二百朵，花朵有正晕、倒晕，花色有浅红、浅紫、深紫、深黄、浅黄……长安兴善寺的牡丹，在当时也特别有名，“色绝佳”。
下面看一个关于牡丹的故事，跟韩愈以及他的远房侄子有关。
韩愈的侄子放纵不羁，好求仙问道，遍游名山，此日自江淮来长安游玩，待了几天后，被安排陪伴韩愈的子弟。由于这侄子性格狂率，韩愈的子弟皆为其凌辱。韩愈知道后，又安排他到寺院读书，没几天，寺僧又向韩愈告状，称其侄甚是无理。韩愈恼怒，把侄子叫来，质问：“街市上做小生意的，尚且有一技之长，你天天这样，到底想干什么呢？”
侄子笑而拜倒，说：“我自有技，只是叔叔不知。”
说罢，他指着庭院石阶边的一丛牡丹说：“叔叔想让它的花为青色、紫色、黄色、红色，无论什么颜色，我都有办法做到而满足您的心愿。”
当时已是初冬，韩愈自是不信。
侄子叫人取物件把牡丹花丛遮挡，不叫人窥视，随后单身入内，挖掘牡丹根部四周的土壤到椅子那么宽，随后在根部涂上东西。早晚两次，多天后把坑填上。该牡丹本开紫花，在韩侄的鼓捣下，及至开花，其色有白有红，五彩缤纷，每朵上有一联诗，字为紫色，其中一联正是韩愈的名诗《左迁至蓝关示侄孙湘》中的句子：“云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前。”
后来，侄子告别了惊讶未平的叔叔，返回江淮，不知所终。韩侄是谁？八仙里的韩湘子的原型。在《酉阳杂俎》中，怀有奇术的韩湘子第一次进入我们的视野。宋时苏轼有《冬日牡丹诗》写的就是这段故事：“使君要见蓝关咏，须倩韩郎为染根！”
这并非子虚乌有。因为培育花色是种植法里的一门特有技术。以牡丹为例，最初的名字叫木芍药，花色也只有两种。后经唐朝园艺师的培育，花色渐渐纷繁。
牡丹的花香袭着唐人的生活和想象，有关于它的异闻也就出现了：洛阳尊贤坊田宅，中门内有紫牡丹成树，开花千朵。花盛时，每至明月夜，有小人五六个，皆身高一尺多长，游走于上，七八年如此。有人想捕捉，以手合掩，而那小人便消失得无影踪。
这是关于牡丹的一些传说。
《酉阳杂俎》中，有很多精怪是由花朵幻化的。因为段成式本人极为喜欢植物。
在长安修行里别墅中，段成式广种花木，将整个庭院装扮得犹如花枝繁茂的密境：“开成元年春，成式修行里私第书斋前，有枯紫荆数枝蠹折，因伐之，余尺许。至三年秋，枯根上生一菌，大如斗。下布五足，顶黄白两晕，绿垂裙如鹅鞴，高尺余。”讲的是段宅庭中的枯紫荆的根上长出一只大如斗的灵芝，高一尺多长，有五只脚，顶部是黄白色的……
段成式热爱动物、植物和大自然，好奇于天地间一切有生命和灵性的东西。下面这则自述是最好的佐证：“异蒿，田在实，布之子也。大和中，尝过蔡州北，路侧有草如蒿，茎大如指，其端聚叶，似鹪鹩巢在颠。折视之，叶中有小鼠数十，才若皂荚子，目犹未开，啾啾有声。”
当更多的人醉心于政治争斗时，段成式却在旅途中下马，俯下身来观察路边的植物！在刀光剑影的古代，还能找出第二个人来么？如果没有一颗亲近大自然的心，又如何能留意到马蹄旁的草木的细微差别？继续看一个出身贵族之家的唐朝人对植物的细心观察与爱意吧：
竹，竹花曰覆。死曰荮。六十年一易根，则结实枯死。
菡堕竹，大如脚趾，腹中白幕阑隔，状如湿面。将成竹而筒皮未落，辄有细虫啮之陨箨，后虫啮处成赤迹，似绣画可爱。
棘竹，一名芭竹，节皆有刺，数十茎为丛。南夷种以为城，卒不可攻。或自崩根出，大如酒瓮，纵横相承，状如缲车，食之落人齿。
异树，娄约居常山，据禅座。有一野妪，手持一树，植之于庭，言此是蜻蜓树。岁久，芬芳郁茂，有一鸟身赤尾长，常止息其上。
娑罗，巴陵有寺，僧房床下忽生一木，随伐随长。外国僧见曰：“此娑罗也。”
黄杨木，性难长，世重黄杨以无火。或曰以水试之，沉则无火。取此木必以阴晦，夜无一星则伐之，为枕不裂。
凌霄花中露水，损人目。
酒杯藤，大如臂，花坚可酌酒，实大如指，食之消酒。
菩提树，出摩伽陀国，在摩诃菩提寺，盖释迦如来成道时树，一名思惟树。茎干黄白，枝叶青翠，经冬不凋。至佛入灭日，变色凋落，过已还生。至此日，国王人民大作佛事，收叶而归，以为瑞也。树高四百尺，已下有银塔周回绕之。彼国人四时常焚香散花，绕树作礼。唐贞观中，频遣使往，于寺设供并施袈裟。至显庆五年，于寺立碑以纪圣德。此树梵名有二，一曰宾梨娑力叉，二曰阿湿曷他娑力叉。《西域记》谓之卑钵罗，以佛于其下成道，即以道为称，故号菩提。